Temps de lecture : 11 min | Mis à jour : février 2026
Chaque hiver, la bronchiolite bébé touche près de 480 000 nourrissons en France. Cette infection virale, aussi impressionnante que fréquente, inquiète légitimement les parents. Respiration sifflante, toux persistante, difficultés à s’alimenter : les symptômes sont souvent spectaculaires, même quand la maladie reste bénigne.
Comprendre ce qu’est la bronchiolite bébé, reconnaître ses signes, savoir quand consulter et comment soulager votre enfant au quotidien : voici l’essentiel pour traverser cet épisode avec confiance.
Qu’est-ce que la bronchiolite chez le bébé
La bronchiolite est une infection virale aiguë qui atteint les bronchioles, les plus petites ramifications des bronches, situées dans les voies respiratoires basses du nourrisson. Le virus responsable dans 50 à 80 % des cas est le Virus Respiratoire Syncytial (VRS). Il provoque une inflammation des parois des bronchioles et une augmentation des sécrétions, ce qui gêne le passage de l’air.
La maladie touche principalement les enfants de moins de 2 ans, avec un pic de fréquence entre 2 et 8 mois. En France, les épidémies surviennent d’octobre à février, avec un pic généralement en décembre-janvier. Chaque année, environ 30 % des nourrissons sont concernés, soit près de 480 000 cas.
La bronchiolite bébé est extrêmement contagieuse. Le virus se transmet par la salive, les éternuements, la toux, les postillons, mais aussi par les mains ou les objets contaminés (jouets, tétines, linges). Un adulte ou un grand frère porteur du virus peut ne présenter qu’un simple rhume, tout en étant contagieux pour un nourrisson.
Symptômes de la bronchiolite bébé : comment la reconnaître
L’une des difficultés pour les parents est de distinguer un simple rhume d’une bronchiolite bébé débutante. L’infection démarre presque toujours comme une rhinopharyngite banale, avec un nez bouché ou qui coule, une légère fièvre et parfois un peu de toux.
En un ou deux jours, les symptômes peuvent évoluer vers des signes plus spécifiques : une toux sèche qui devient plus fréquente, une respiration rapide et sifflante (on entend parfois un sifflement à l’expiration), un thorax qui se creuse légèrement à chaque inspiration (signe de lutte respiratoire), des difficultés à s’alimenter liées à la gêne pour respirer, et une fatigue inhabituelle.
Bon à savoir
La bronchiolite bébé peut paraître impressionnante, mais elle reste bénigne dans la grande majorité des cas. Seuls 2 à 3 % des nourrissons de moins d’un an nécessitent une hospitalisation. La majorité des enfants hospitalisés ont moins de 6 mois.
Combien de temps dure une bronchiolite bébé
C’est l’une des questions les plus fréquentes des parents, et la réponse mérite d’être détaillée pour éviter toute inquiétude inutile.
La phase aiguë de la bronchiolite bébé dure en moyenne 10 jours. Les symptômes s’installent et peuvent s’aggraver pendant les 48 premières heures suivant le début des signes respiratoires : c’est la période qui demande le plus de vigilance. Après ce cap, la respiration s’améliore progressivement.
En revanche, une toux résiduelle persiste souvent pendant 8 à 10 jours supplémentaires, et parfois même pendant plusieurs semaines. Cette toux isolée, surtout diurne, n’est généralement pas un signe de complication : elle témoigne simplement de l’irritation des voies respiratoires qui met du temps à se résorber. La guérison complète intervient habituellement en 3 à 4 semaines.
Traitement de la bronchiolite bébé : les bons gestes
Savoir comment aider un bébé pendant une bronchiolite permet souvent aux parents de se sentir plus acteurs et moins impuissants face à la maladie.
Le lavage de nez, geste central
Les nourrissons respirent principalement par le nez. Désencombrer les voies nasales est donc le soin le plus utile. Le lavage se fait au sérum physiologique, avant chaque repas et aussi souvent que nécessaire. Un mouche-bébé peut aider à aspirer les sécrétions après le lavage, surtout quand le bébé ne sait pas encore se moucher.
Alimentation et hydratation
La prise des repas est souvent difficile en phase aiguë, car la gêne respiratoire complique la succion. Quelques ajustements simples aident à maintenir un apport suffisant : proposer de l’eau régulièrement pour éviter la déshydratation, fractionner les repas en donnant de plus petites quantités plus souvent, et poursuivre le lait habituel. Si vous allaitez et que votre bébé est trop fatigué pour téter, tirer votre lait peut être une solution temporaire.
Confort respiratoire
Quelques gestes supplémentaires facilitent la respiration : maintenir une température autour de 19 °C dans la chambre, aérer quotidiennement au moins 10 minutes, éviter toute exposition à la fumée de tabac, coucher le bébé sur le dos dans sa gigoteuse comme d’habitude, et surveiller que l’air ambiant ne soit pas trop sec (un humidificateur peut être utile si l’air est très sec).
Ce qui n’est pas recommandé
Selon la Haute Autorité de santé (HAS), plusieurs traitements couramment associés à la bronchiolite n’ont pas fait la preuve de leur efficacité et ne sont pas recommandés pour un premier épisode chez le nourrisson de moins de 12 mois.
Attention
Les antibiotiques ne traitent pas les infections virales comme la bronchiolite. Les sirops antitussifs et les fluidifiants bronchiques sont contre-indiqués chez le nourrisson. Les bronchodilatateurs et les corticoïdes ne sont pas non plus recommandés. La kinésithérapie respiratoire de désencombrement bronchique n’est plus recommandée par la HAS pour un premier épisode de bronchiolite chez le nourrisson de moins de 12 mois.
Quand consulter en urgence
Si la grande majorité des bronchiolites se soignent à la maison avec une surveillance attentive, certains signes doivent amener à consulter rapidement, voire à se rendre aux urgences.
Consultez votre médecin dans la journée si l’état respiratoire de votre bébé se dégrade, s’il mange sensiblement moins, ou si les symptômes ne s’améliorent pas après quelques jours. Reconsultez également si la fièvre augmente au-delà de 39 °C sans autre signe évident et que les sécrétions deviennent épaisses, jaunes ou verdâtres, ce qui peut évoquer une surinfection bactérienne.
Rendez-vous directement aux urgences ou appelez le 15 dans les situations suivantes : votre bébé a moins de 2 mois (ou moins de 3 mois s’il est né prématuré), il boit moins de la moitié de ses biberons à 3 repas consécutifs ou ne parvient plus à téter, il vomit systématiquement, sa respiration est très rapide, très lente ou irrégulière avec des pauses, il présente des signes de lutte marqués (creusement du thorax, battement des ailes du nez), son comportement change de façon inhabituelle (il dort tout le temps, manque de tonus, ou au contraire pleure sans cesse et ne s’endort pas), il fait un malaise ou ses lèvres prennent une coloration bleutée. En cas de fièvre élevée accompagnée de raideur ou de mouvements inhabituels, pensez également aux convulsions fébriles, qui peuvent survenir chez le jeune enfant.
Si votre bébé souffre d’une maladie cardiaque, respiratoire ou d’un déficit immunitaire, la vigilance doit être renforcée dès les premiers signes, car ces profils sont plus exposés aux formes sévères.
Prévention de la bronchiolite bébé
La prévention joue un rôle essentiel, aussi bien par les gestes du quotidien que par les traitements préventifs disponibles depuis peu.
Les gestes barrières
Le virus de la bronchiolite bébé circule facilement, y compris par des personnes qui ne présentent aucun symptôme ou un simple rhume. Quelques réflexes simples réduisent considérablement le risque de transmission : se laver les mains à l’eau et au savon pendant 30 secondes avant de s’occuper de bébé, éviter les bisous sur le visage et les mains du nourrisson en période d’épidémie, porter un masque si vous êtes enrhumé, aérer la chambre de bébé au moins 10 minutes par jour, limiter les visites aux adultes proches et en bonne santé, et éviter si possible les lieux publics très fréquentés avec un tout-petit pendant la saison épidémique.
Les traitements préventifs
Depuis 2023, deux stratégies de prévention sont disponibles en France pour protéger les nourrissons contre les infections à VRS.
Le nirsévimab (Beyfortus) est un anticorps monoclonal administré en une seule injection au nourrisson. Il protège pendant au moins 5 mois, couvrant la période à risque. Il est proposé de préférence à la maternité, avant la sortie, pour les bébés nés pendant la saison épidémique. Un rattrapage en ville est possible pour les nourrissons nés hors saison. Pour la campagne 2025-2026, l’immunisation a débuté en septembre en métropole.
Le vaccin Abrysvo est quant à lui destiné aux femmes enceintes, entre la 32e et la 36e semaine d’aménorrhée. Il permet de transmettre au bébé des anticorps protecteurs dès la naissance, pour une durée d’environ 6 mois. Ce vaccin est pris en charge à 100 % par l’Assurance Maladie. Parlez-en à votre médecin, sage-femme ou pharmacien pour savoir quelle stratégie convient à votre situation.
Bronchiolite bébé et récidive : quand penser à l’asthme
La bronchiolite bébé récidive assez souvent : entre 23 et 60 % des nourrissons qui ont eu un premier épisode en feront un deuxième avant l’âge de 2 ans. Un deuxième épisode ne signifie pas automatiquement un asthme, mais la question se pose progressivement.
À partir du troisième épisode de bronchiolite avant l’âge de 2 ans, les médecins envisagent un asthme du nourrisson, dont la prise en charge diffère. Un diagnostic peut aussi être évoqué dès le deuxième épisode si l’enfant de plus d’un an présente des antécédents familiaux ou personnels d’allergie (eczéma, allergie alimentaire). Le suivi médical permet d’adapter la conduite à tenir au cas par cas, sans anticiper un diagnostic qui n’est pas encore posé.
Ce qu’il faut retenir
La bronchiolite bébé est une infection très fréquente qui, même si elle impressionne, guérit spontanément dans la très grande majorité des cas. Le lavage de nez, le fractionnement des repas et une surveillance attentive, en particulier pendant les 48 premières heures, constituent l’essentiel de la prise en charge à domicile. Les traitements préventifs comme le Beyfortus ou le vaccin Abrysvo offrent désormais une protection efficace. Et en cas de doute sur l’évolution de la maladie, votre médecin reste votre meilleur interlocuteur.
Questions fréquentes sur la bronchiolite bébé
Bronchiolite ou rhume : comment faire la différence ?
Un rhume se limite généralement aux voies aériennes supérieures : nez bouché, nez qui coule, légère toux. La bronchiolite bébé descend plus bas, dans les bronchioles, et provoque une respiration sifflante, une toux plus marquée et parfois des difficultés à s’alimenter. Si votre enfant présente une respiration rapide et un sifflement à l’expiration après un ou deux jours de rhume, consultez votre médecin pour évaluer la situation.
La kinésithérapie respiratoire est-elle encore utile en cas de bronchiolite ?
Pour un premier épisode de bronchiolite chez un nourrisson de moins de 12 mois, la HAS ne recommande plus la kinésithérapie respiratoire de désencombrement bronchique depuis 2019. Les études n’ont pas démontré de bénéfice clair sur l’évolution de la maladie. Le lavage de nez régulier reste le geste principal. La kinésithérapie respiratoire peut encore se discuter dans certains cas particuliers, par exemple chez un enfant souffrant d’une pathologie respiratoire chronique.
Mon bébé peut-il aller à la crèche avec une bronchiolite ?
En phase aiguë, la fréquentation de la collectivité n’est pas souhaitable selon la HAS. Le virus est très contagieux et le bébé a besoin de repos et de surveillance. Une fois les symptômes respiratoires améliorés et l’alimentation reprise normalement, le retour en crèche peut être envisagé, en concertation avec le médecin. Pour les nourrissons les plus fragiles (prématurés, maladies chroniques), il est recommandé d’éviter la collectivité pendant toute la période épidémique.
Sources
- Ameli.fr : reconnaître la bronchiolite
- Ameli.fr : traitement et évolution de la bronchiolite
- HAS : prise en charge du 1er épisode de bronchiolite aiguë
- Ameli.fr : prévenir la bronchiolite
Dernière vérification : février 2026
Cet article s’appuie sur les recommandations officielles des autorités de santé. Il ne remplace pas un avis médical. En cas de doute, consultez votre médecin ou pédiatre.
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