Pour les parents pressés
Une diarrhée aiguë chez le bébé dure généralement 5 à 7 jours, rarement plus de 14 jours. La cause la plus fréquente est la gastro-entérite virale (rotavirus, norovirus). Les enfants de moins de 3 ans font en moyenne 0,5 à 2 épisodes par an.
Le danger principal n’est pas la diarrhée elle-même mais la déshydratation, qui peut s’installer en quelques heures chez le nourrisson. Le traitement repose sur le soluté de réhydratation orale (SRO), disponible en pharmacie, à proposer dès les premières selles liquides.
Avant 6 mois, toute diarrhée aiguë justifie une consultation rapide. À tout âge, consultez en urgence si bébé refuse de boire, semble apathique, a les yeux cernés, pleure sans larmes ou perd du poids rapidement.
Le contenu de la couche a changé. Au lieu des selles habituelles, vous trouvez un liquide jaunâtre, parfois verdâtre, et ça revient toutes les heures. Bébé a la diarrhée. Si c’est la première fois, l’inquiétude monte vite, surtout quand l’enfant est petit et qu’on ne sait pas combien de temps ça va durer.
Dans la grande majorité des cas, la diarrhée du nourrisson est un épisode bénin qui se résout en quelques jours. Mais chez un bébé, les conséquences d’une perte d’eau peuvent être rapides et sérieuses. Savoir quoi faire, quand agir et quand consulter fait toute la différence.
Comment reconnaitre une diarrhée chez le bébé
On parle de diarrhée quand les selles deviennent plus liquides et plus fréquentes que d’habitude. Le repère médical est d’au moins 3 selles molles ou liquides en 24 heures. Mais attention : ce qui compte, c’est le changement par rapport aux selles normales de votre bébé, pas un chiffre absolu.
Un bébé allaité peut avoir naturellement 5 à 8 selles par jour, molles et granuleuses, sans que ce soit une diarrhée. Un bébé nourri au lait infantile a en général 1 à 3 selles par jour, plus moulées. C’est la modification soudaine de la consistance (selles devenues aqueuses) et de la fréquence (nettement plus souvent qu’à l’habitude) qui signe la diarrhée.
Les selles diarrhéiques sont souvent accompagnées d’autres symptômes : vomissements, fièvre modérée, douleurs abdominales (bébé se tortille, replie les jambes sur le ventre), perte d’appétit et irritabilité. La présence de glaires ou de sang dans les selles est plus rare et doit toujours motiver une consultation.
Combien de temps dure une diarrhée chez le bébé
La durée dépend de la cause, mais dans le cas le plus courant (gastro-entérite virale), voici le calendrier type.
| Phase | Durée | Ce qui se passe |
|---|---|---|
| Incubation | 1 à 3 jours | Bébé est contaminé mais ne présente aucun symptôme. Il est déjà contagieux. |
| Phase aiguë | 2 à 3 jours | Pic des symptômes. Selles très fréquentes et liquides, souvent vomissements et fièvre. C’est la période où le risque de déshydratation est le plus élevé. |
| Amélioration | 3 à 5 jours | Les vomissements cessent en premier. La fièvre tombe. Les selles restent molles mais deviennent moins fréquentes. L’appétit revient progressivement. |
| Récupération | Quelques jours | Retour à des selles normales. La muqueuse intestinale se régénère. Bébé retrouve son énergie et son appétit habituels. |
Au total, un épisode de diarrhée aiguë dure moins de 7 jours dans la majorité des cas, et toujours moins de 14 jours par définition. Au-delà de 2 semaines, on parle de diarrhée prolongée ou chronique, ce qui nécessite un bilan médical pour en identifier la cause (allergie aux protéines de lait de vache, maladie coeliaque, intolérance au lactose secondaire, etc.).
Un point qui inquiète souvent : les selles peuvent rester molles et un peu plus fréquentes pendant quelques jours après la fin de la gastro. C’est normal. La muqueuse intestinale a été irritée par l’infection et a besoin de temps pour retrouver son fonctionnement normal. Cette « queue de diarrhée » ne justifie pas de traitement particulier tant que bébé mange, boit et reprend du poids.
Les causes de la diarrhée chez le bébé
La gastro-entérite virale est responsable de la grande majorité des diarrhées aiguës du nourrisson. Les virus en cause sont principalement le rotavirus (le plus sévère, surtout avant 2 ans), le norovirus et l’adénovirus. Ces infections sont extrêmement contagieuses et se transmettent par voie féco-orale (mains souillées, jouets, surfaces) et parfois par gouttelettes. En collectivité (crèche, halte-garderie), les épidémies se propagent rapidement.
Les diarrhées bactériennes (Campylobacter, Salmonella) sont moins fréquentes mais peuvent être plus sévères, avec parfois du sang ou des glaires dans les selles. Elles surviennent souvent après un repas contaminé ou au retour d’un voyage. Certaines infections en dehors du tube digestif peuvent aussi provoquer une diarrhée chez le bébé : une otite, une infection urinaire ou même un rhume peuvent s’accompagner de selles liquides.
D’autres causes, non infectieuses, existent : l’introduction d’un nouvel aliment lors de la diversification alimentaire, un excès de jus de fruits, une allergie aux protéines de lait de vache, la poussée dentaire (légère accélération du transit, pas de vraie diarrhée), ou la prise d’antibiotiques qui perturbent la flore intestinale.
La déshydratation : le vrai danger
Un bébé est composé de 75 à 80 % d’eau (contre 60 % chez l’adulte). Cette proportion élevée, combinée à un métabolisme rapide et à une incapacité à exprimer sa soif, rend le nourrisson particulièrement vulnérable à la déshydratation. Lors d’une diarrhée aiguë, les pertes en eau et en sels minéraux peuvent dépasser ce que bébé arrive à compenser en buvant, surtout s’il vomit en parallèle.
Plus l’enfant est jeune, plus le risque est grand. Avant 6 mois, une déshydratation significative peut s’installer en quelques heures seulement. C’est pour cette raison que toute diarrhée aiguë chez un nourrisson de moins de 6 mois justifie une consultation rapide, même si bébé semble aller bien.
| Signes de déshydratation légère | Signes de déshydratation modérée à sévère (urgence) |
|---|---|
| Bouche et lèvres un peu sèches | Yeux cernés, enfoncés |
| Couches un peu moins mouillées que d’habitude | Moins de 4 couches mouillées en 24 heures |
| Bébé un peu plus agité ou grognon | Bébé apathique, somnolent, difficile à réveiller |
| Soif augmentée, bébé réclame à boire | Pleure sans larmes |
| Légère perte de poids (< 5 %) | Fontanelle déprimée (creusée), pli cutané persistant, perte de poids > 5 % |
Pour surveiller la déshydratation au quotidien, le moyen le plus fiable est la pesée. Pesez bébé chaque jour (idéalement toutes les 4 heures chez les moins de 6 mois) pendant l’épisode de diarrhée. Une perte de poids inférieure à 5 % est une déshydratation légère, entre 5 et 10 % c’est modéré, et au-delà de 10 % c’est sévère et nécessite une prise en charge hospitalière urgente.
Comment réagir face à une diarrhée
Le traitement de la diarrhée du nourrisson repose sur un principe simple : remplacer l’eau et les sels que bébé perd. Aucun médicament ne guérit la gastro-entérite virale. Les antibiotiques sont inutiles contre les virus. Les antidiarrhéiques (lopéramide) sont contre-indiqués avant 2 ans. Ce qui sauve, c’est la réhydratation.
Le soluté de réhydratation orale (SRO) est le traitement essentiel. Disponible en pharmacie sans ordonnance (remboursé sur prescription pour les enfants de moins de 5 ans), il se présente sous forme de sachets à diluer dans 200 ml d’eau. Sa composition (eau, sodium, potassium, glucose) est spécialement étudiée pour que l’intestin absorbe l’eau et les sels de façon optimale, même en pleine diarrhée. Aucune autre boisson ne remplace le SRO : ni l’eau pure, ni le coca (trop sucré, pas assez de sodium), ni les bouillons maison.
Proposez le SRO par petites quantités fréquentes : quelques gorgées toutes les 5 à 10 minutes. Si bébé vomit, attendez 10 minutes puis recommencez encore plus doucement (à la cuillère ou à la seringue). La plupart des nourrissons finissent par tolérer le SRO même en cas de vomissements, à condition de ne pas forcer de grands volumes d’un coup.
Les bons réflexes selon l’alimentation de bébé :
Bébé allaité : poursuivez l’allaitement normalement et proposez du SRO entre les tétées. Le lait maternel contient des anticorps qui aident à combattre l’infection.
Bébé au lait infantile : remplacez temporairement le lait par du SRO pendant les 4 à 6 premières heures, puis réintroduisez le lait habituel à concentration normale. Pas besoin de diluer le lait.
Bébé diversifié : maintenez son alimentation habituelle en privilégiant les féculents (riz, pommes de terre, pâtes, carottes cuites) et proposez du SRO à volonté entre les repas. Évitez les aliments laxatifs (pruneaux, jus de fruits) le temps de l’épisode.
Contrairement à une idée reçue, il n’est plus recommandé de mettre bébé à la diète ou de remplacer son lait habituel par un lait spécial. La réalimentation précoce (dans les 4 premières heures après le début de la réhydratation) est aujourd’hui la norme : elle améliore l’état nutritionnel, stimule la réparation de la muqueuse intestinale et raccourcit la durée de la diarrhée.
Quand consulter
Consultez votre médecin dans la journée si :
– Bébé a moins de 6 mois (consultation systématique)
– La fièvre dépasse 38,5 °C ou persiste au-delà de 3 jours
– Les selles contiennent du sang ou des glaires
– La diarrhée dure plus de 7 jours sans amélioration
– Les vomissements empêchent toute réhydratation
– Bébé a un terrain fragile (prématurité, maladie chronique, immunodéficience)
Appelez le 15 ou rendez-vous aux urgences si :
– Bébé refuse de boire depuis plusieurs heures
– Il est apathique, somnolent ou difficile à réveiller
– Ses yeux sont cernés et enfoncés, il pleure sans larmes
– Son teint est pâle, gris ou marbré
– Il perd du poids rapidement (peser quotidiennement)
– Il a des convulsions
Selon l’Assurance Maladie, tout nourrisson de moins de 2 ans présentant une diarrhée aiguë devrait être vu par son médecin ou pédiatre. En pratique, si bébé a plus de 6 mois, boit bien son SRO, urine normalement et garde un bon état général, vous pouvez commencer la réhydratation à domicile et appeler votre médecin pour un avis. Si le moindre signe de déshydratation apparait, ne tardez pas.
Les erreurs à éviter
Certains réflexes courants peuvent aggraver la situation ou retarder la prise en charge.
Donner uniquement de l’eau. L’eau pure ne contient ni sodium ni potassium. En ne remplaçant que l’eau sans les sels, on risque de déséquilibrer la composition du sang (hyponatrémie), ce qui peut provoquer des convulsions. Le SRO est formulé pour apporter les deux.
Remplacer le SRO par du coca, du jus de pomme ou du bouillon de riz. Le coca contient trop de sucre et pas assez de sodium, ce qui aggrave la diarrhée par effet osmotique. Le jus de pomme a le même problème. Le bouillon de riz peut être un complément mais ne remplace pas un SRO dont la composition est rigoureusement calculée.
Arrêter l’alimentation « pour reposer l’intestin ». Cette pratique, longtemps recommandée, est aujourd’hui abandonnée. La diète prolonge la diarrhée et affaiblit l’enfant. Reprenez l’alimentation normale dès que possible.
Donner un antidiarrhéique. Le lopéramide est contre-indiqué avant 2 ans. Quant au racécadotril (Tiorfan), les recommandations les plus récentes ne le considèrent plus comme systématiquement utile. Si vous souhaitez utiliser un médicament, demandez l’avis de votre médecin.
Se fier à la couleur des selles pour évaluer la gravité. Des selles vertes ou jaunes sont banales pendant une gastro. Ce qui compte, c’est la consistance (liquide ou non), la fréquence et surtout l’état général de bébé.
L’érythème fessier : un effet secondaire fréquent
Les selles diarrhéiques sont plus acides et plus irritantes que les selles normales. Combinées à un contact prolongé avec la peau (changes fréquents, mais pas toujours assez), elles provoquent souvent un érythème fessier douloureux. Bébé a les fesses rouges, parfois à vif, et pleure au moment du change.
Pour limiter les dégâts, changez la couche dès qu’elle est souillée, nettoyez à l’eau tiède (pas de lingettes parfumées pendant cette période), séchez en tamponnant doucement et appliquez une crème de change épaisse à base d’oxyde de zinc pour créer une barrière protectrice. Si les fesses sont très irritées, laissez-les à l’air libre quelques minutes entre deux changes.
Prévention : limiter les risques
La prévention repose sur des mesures d’hygiène simples mais efficaces. Le lavage des mains est le geste le plus protecteur : avant de préparer les repas, après chaque change, après les toilettes. Nettoyez régulièrement les jouets, les surfaces et les plans de change, surtout en période d’épidémie.
La vaccination contre le rotavirus est recommandée par la Haute Autorité de Santé depuis 2022 et remboursée depuis novembre 2022. Ce vaccin oral, administré dès l’âge de 2 mois, prévient jusqu’à 90 % des hospitalisations liées aux gastro-entérites sévères à rotavirus. Il se donne en 2 ou 3 doses selon le vaccin (Rotarix ou RotaTeq), et le schéma vaccinal doit être complété avant 6 mois (Rotarix) ou 8 mois (RotaTeq). Parlez-en à votre pédiatre si ce n’est pas encore fait.
L’allaitement maternel, quand il est possible, offre une protection supplémentaire. Le lait maternel contient des immunoglobulines et des facteurs antimicrobiens qui réduisent la fréquence et la sévérité des gastro-entérites.
Diarrhée qui traine : quand penser à autre chose
Si la diarrhée dure plus de 2 semaines, on sort du cadre de la gastro-entérite banale. Plusieurs causes doivent être envisagées avec votre médecin.
L’allergie aux protéines de lait de vache (APLV) est l’une des premières causes de diarrhée chronique chez le nourrisson. Elle se manifeste souvent par des selles molles persistantes, parfois avec du sang, associées à des coliques, des régurgitations importantes et parfois de l’eczéma. Le diagnostic repose sur un régime d’éviction supervisé par un médecin.
L’intolérance au lactose secondaire peut survenir après une gastro-entérite sévère. L’infection virale endommage temporairement les villosités intestinales qui produisent la lactase (l’enzyme qui digère le lactose). Les selles restent liquides et acides tant que la muqueuse n’est pas régénérée. Un lait sans lactose peut être proposé pendant 1 à 2 semaines sur avis médical.
La maladie coeliaque (intolérance au gluten) donne une diarrhée chronique avec des selles volumineuses et malodorantes, associée à un ralentissement de la croissance. Elle apparait après l’introduction du gluten dans l’alimentation. Un bilan sanguin permet de l’évoquer.
Questions fréquentes
Mon bébé a la diarrhée mais il joue et sourit, dois-je m’inquiéter ?
Un bébé qui a la diarrhée mais qui reste actif, boit bien et urine normalement n’est probablement pas déshydraté. C’est un bon signe. Proposez-lui du SRO régulièrement en plus de son alimentation habituelle, surveillez le nombre de couches mouillées et pesez-le une fois par jour. Tant que son état général reste bon et que les selles s’améliorent progressivement, vous pouvez gérer l’épisode à domicile. En revanche, si le comportement change (apathie, refus de boire, pleurs inhabituels), consultez sans attendre, même si la diarrhée semblait « gérable » la veille. Avant 6 mois, une consultation reste recommandée dans tous les cas.
Faut-il changer de lait infantile quand bébé a la diarrhée ?
Non, dans la plupart des cas. Les recommandations actuelles sont claires : le lait habituel doit être repris à concentration normale après 4 à 6 heures de réhydratation au SRO. Inutile de diluer le lait ou de passer à un lait spécial « anti-diarrhée ». La seule exception concerne les diarrhées sévères ou prolongées (plus de 7 jours) chez les nourrissons de moins de 2 mois, où un lait sans lactose peut être proposé sur avis médical. Si vous suspectez une intolérance, parlez-en à votre pédiatre avant de changer de préparation.
La diarrhée peut-elle être liée aux poussées dentaires ?
C’est une croyance très répandue, mais les études scientifiques ne confirment pas de lien direct entre poussée dentaire et diarrhée. Certains bébés ont effectivement des selles un peu plus molles ou plus fréquentes au moment des poussées, possiblement liées à l’excès de salive avalée. Mais il ne s’agit pas d’une vraie diarrhée aqueuse avec risque de déshydratation. Si votre bébé a de vraies selles liquides abondantes, même si une dent pointe, cherchez une autre cause (gastro virale, allergie, infection ORL) et ne mettez pas tout sur le compte des dents.
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Journaliste de formation et père de quatre enfants, j’ai appris la parentalité comme beaucoup d’autres : en faisant, en me trompant parfois, et en ajustant au fil du quotidien.
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