Rhume bébé : durée, symptômes et quand consulter

Pour les parents pressés

Nez qui coule, petite toux, bébé un peu grognon : vous avez probablement affaire au grand classique des premiers mois en collectivité. Le rhume est tellement fréquent chez les nourrissons que certains parents ont l’impression que leur enfant est enrhumé en permanence entre octobre et mars. Et ils n’ont pas tout à fait tort : les virus se relaient, et entre deux épisodes, il n’y a parfois que quelques jours de répit. La bonne nouvelle, c’est que chaque rhume fait travailler le système immunitaire de votre bébé. La moins bonne, c’est qu’il faut traverser l’épisode sans céder à la panique ni à l’automédication. Voici comment s’y retrouver.

Qu’est-ce qu’un rhume chez le bébé ?

Le rhume, que les médecins appellent rhinopharyngite, est une infection virale de la muqueuse du nez et du pharynx. Plus de 200 virus différents peuvent en être responsables, ce qui explique pourquoi on peut enchaîner les épisodes sans jamais développer d’immunité durable. Les rhinovirus sont les plus fréquents, mais les coronavirus saisonniers, les virus para-influenza et le VRS (virus respiratoire syncytial) sont aussi en cause. Quand un virus atteint la muqueuse nasale, celle-ci gonfle, s’irrite et sécrète du mucus en grande quantité pour tenter de piéger et d’évacuer l’intrus. C’est ce qui donne le nez bouché et le nez qui coule. Chez le nourrisson, cette obstruction est particulièrement gênante pour une raison simple : avant 3 mois, un bébé respire exclusivement par le nez. Il ne sait pas encore ouvrir la bouche pour respirer. Un nez bouché à cet âge peut donc entrainer de vraies difficultés pour s’alimenter et dormir.

Les symptômes du rhume chez le bébé

Les symptômes apparaissent brutalement après une période d’incubation de 1 à 7 jours. Ils atteignent leur pic en 2 à 3 jours, puis diminuent progressivement. Un point qui inquiète souvent les parents : les sécrétions qui passent du transparent au jaune-vert. C’est l’évolution naturelle du rhume, pas le signe d’une infection bactérienne. Les cellules immunitaires qui combattent le virus donnent cette coloration. Tant que l’état général de bébé reste bon, ce changement de couleur est normal.

Combien de temps dure un rhume chez le bébé ?

Comme le dit un vieil adage médical : un rhume traité dure 7 jours, un rhume non traité dure une semaine. La guérison est spontanée dans la quasi-totalité des cas. Voici le calendrier type d’un rhume chez le nourrisson. Jours 1-2 : apparition soudaine. Nez qui coule (sécrétions claires), éternuements, parfois fièvre. Bébé est un peu grognon, dort moins bien. Jours 2-3 : pic des symptômes. Nez très bouché, fièvre au maximum, bébé mange moins bien. Les sécrétions commencent à s’épaissir. C’est la phase la plus inconfortable. Jours 4-5 : la fièvre disparait. Les sécrétions deviennent jaunes ou vertes (normal). Le nez reste encombré mais bébé retrouve de l’énergie. Jours 6-10 : amélioration progressive. L’écoulement diminue, la toux peut persister quelques jours encore (c’est le dernier symptôme à disparaitre). Bébé retrouve son appétit et son sommeil habituels. Si bébé va en crèche, il peut enchainer les épisodes avec peu de répit entre deux, donnant l’impression d’un rhume permanent. Jusqu’à 6 épisodes par an est considéré comme normal. Au-delà, on parle de rhinopharyngite récidivante, ce qui peut justifier un bilan avec votre pédiatre (recherche de carence en fer, reflux, allergie ou hypertrophie des végétations).

Comment soulager un bébé enrhumé

Il n’existe aucun médicament qui guérit le rhume. Les antibiotiques sont inutiles (le rhume est viral) et les médicaments vasoconstricteurs (« qui débouchent le nez ») sont contre-indiqués avant 15 ans. Les sirops antitussifs et fluidifiants bronchiques sont également contre-indiqués avant 2 ans. Ce n’est pas de l’automédication qui sauvera la mise : c’est du sérum physiologique et de la patience. Le lavage de nez au sérum physiologique est le geste le plus efficace. Utilisez des dosettes à usage unique, en position allongée sur le côté, tête légèrement inclinée. Instillez le sérum dans la narine du haut, les sécrétions s’évacuent par la narine du bas. Répétez avant chaque repas et avant le coucher. Certains parents y ajoutent l’utilisation d’un mouche-bébé pour aspirer le mucus, mais attention à ne pas en abuser : une utilisation trop fréquente irrite les muqueuses et peut aggraver la congestion. Fractionnez les repas. Le nez bouché rend la succion épuisante. Proposez le sein ou le biberon en plus petites quantités mais plus souvent. Hydratez bien (eau, lait maternel ou préparation infantile). Un bébé qui boit suffisamment fluidifie naturellement ses sécrétions. Adaptez l’environnement. Maintenez la chambre entre 18 et 20 °C, aérez 10 minutes par jour même en hiver. Si l’air est sec (chauffage), un humidificateur d’air aide à maintenir un taux d’humidité entre 40 et 60 %, ce qui limite le dessèchement des muqueuses. Surélevez légèrement la tête du matelas (avec une serviette roulée sous le matelas, jamais sous la tête du bébé) pour faciliter l’écoulement des sécrétions. En cas de fièvre inconfortable, le paracétamol reste le médicament de première intention (15 mg/kg toutes les 6 heures, maximum 4 prises par jour). Ne donnez jamais de paracétamol avant 3 mois sans avis médical. L’ibuprofène est déconseillé en cas d’infection, car il peut favoriser certaines complications bactériennes. Pour en savoir plus sur la gestion de la fièvre chez le bébé, consultez notre guide dédié.

Les complications à surveiller

Le rhume est bénin dans l’immense majorité des cas, mais il peut parfois ouvrir la porte à des complications, principalement bactériennes. Les connaitre permet de les repérer tôt. L’otite moyenne aiguë est la complication la plus fréquente. Les sécrétions nasales infectées remontent vers l’oreille moyenne via la trompe d’Eustache, très courte et horizontale chez le nourrisson. Signes à surveiller : bébé se tire l’oreille, pleure en position allongée, refuse de téter du côté atteint, fièvre qui remonte après une amélioration. La bronchiolite survient quand le VRS descend dans les bronchioles. Elle concerne surtout les bébés de moins de 2 ans et se manifeste par une toux sifflante, une respiration rapide et des difficultés à s’alimenter. C’est une urgence chez le nourrisson de moins de 3 mois ou en cas de signes de détresse respiratoire. La conjonctivite purulente se manifeste par un oeil rouge, collé, avec un écoulement jaunâtre. Elle nécessite un nettoyage au sérum physiologique et parfois un collyre antibiotique prescrit par le médecin. D’autres maladies infantiles peuvent commencer par des symptômes similaires au rhume : la scarlatine débute souvent par un mal de gorge et de la fièvre, le syndrome pieds-mains-bouche par de la fièvre et une gêne à la déglutition, et la roséole par une fièvre isolée. Si de nouveaux symptômes apparaissent (éruption cutanée, vésicules, taches), pensez à ces maladies et consultez.

Quand consulter

Selon l’Assurance Maladie, la rhinopharyngite est la première cause de consultation pédiatrique en France. Votre médecin examinera les oreilles, la gorge et les poumons de votre enfant pour écarter toute complication. Dans la très grande majorité des cas, il confirmera un simple rhume viral et vous renverra avec des conseils d’hygiène nasale.

Comment limiter la contagion et les récidives

Le rhume est extrêmement contagieux. La période de contagion commence dès l’incubation et peut durer jusqu’à 2 à 3 semaines. La transmission se fait par les gouttelettes (toux, éternuements) et par contact (mains, jouets, surfaces). En crèche, les épidémies se propagent très vite. Quelques gestes réduisent le risque de transmission au sein de la famille et les récidives chez bébé : le lavage fréquent des mains (le plus efficace), l’utilisation de mouchoirs jetables (un mouchoir = un usage), l’aération quotidienne des pièces, le maintien d’une température ambiante modérée et l’éviction du tabagisme passif, qui diminue la mobilité des cils de la muqueuse nasale et favorise les infections. L’allaitement maternel, quand il est possible, apporte des anticorps qui atténuent l’immaturité immunitaire du nourrisson et peut réduire la fréquence et la sévérité des épisodes.

Rhume ou autre chose : savoir faire la différence

Un nez qui coule n’est pas toujours un rhume. Certaines situations se ressemblent mais ne se traitent pas de la même façon. L’allergie respiratoire donne un nez qui coule clair en permanence, des éternuements en série et des yeux qui grattent, mais pas de fièvre. Elle est rare avant 1 an mais possible, surtout chez les enfants avec un terrain atopique (eczéma, antécédents familiaux). La rhinite allergique est saisonnière (pollens) ou permanente (acariens, animaux). Le reflux gastro-oesophagien peut provoquer une toux chronique et un encombrement nasal qui miment un rhume persistant. Si votre bébé a le nez encombré en permanence, régurgite souvent et tousse surtout en position allongée, évoquez cette piste avec votre pédiatre. Les poussées dentaires s’accompagnent parfois d’un léger écoulement nasal, mais sans fièvre élevée ni toux importante. Si le nez qui coule est isolé, sans dégradation de l’état général, la percée d’une dent peut être en cause.

Questions fréquentes

Des sécrétions vertes signifient-elles que le rhume s’est infecté ?

Non. C’est l’idée reçue la plus répandue, et elle conduit souvent à une prescription inutile d’antibiotiques. Les sécrétions nasales passent naturellement du transparent au jaune puis au vert au fil des jours. Cette coloration est due à l’activité des globules blancs qui combattent le virus, pas à une bactérie. Une surinfection bactérienne se suspecte si la fièvre réapparait après avoir disparu, si les sécrétions restent purulentes au-delà de 10 jours, ou si l’état général de bébé se dégrade. C’est le médecin qui évalue, pas la couleur du mouchoir.

Peut-on donner un sirop contre la toux à un bébé enrhumé ?

Non. Les antitussifs, les expectorants et les fluidifiants bronchiques sont contre-indiqués chez l’enfant de moins de 2 ans. La toux pendant un rhume est un réflexe de défense utile : elle permet d’évacuer les sécrétions qui descendent du nez dans la gorge. La supprimer pourrait favoriser l’encombrement bronchique. Le meilleur « sirop » contre la toux du rhume, c’est le lavage de nez : en dégageant le nez, on réduit l’écoulement postérieur et donc la toux.

Mon bébé enchaine les rhumes en crèche, est-ce normal ?

Oui, jusqu’à un certain point. Entre 6 mois et 6 ans, 4 à 5 épisodes par an sont considérés comme normaux. En crèche, ce chiffre peut monter à 8 ou 10 la première année. C’est le prix à payer pour construire un système immunitaire solide : chaque infection virale renforce les défenses de votre enfant. Au-delà de 6 épisodes par an ou si les rhumes se compliquent systématiquement (otites à répétition, bronchites), parlez-en à votre pédiatre. Un bilan peut être utile pour vérifier l’absence de carence en fer, de reflux ou d’hypertrophie des végétations adénoïdes.

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