Scarlatine enfant : symptômes, traitement et durée

Pour les parents pressés

Votre enfant a de la fièvre, mal à la gorge et des plaques rouges apparaissent sur son corps ? Le mot « scarlatine » a peut-être été prononcé par votre médecin, et il suffit souvent à faire monter l’inquiétude. Pourtant, la scarlatine enfant est aujourd’hui une maladie bien connue, bien traitée et dont l’évolution est le plus souvent favorable en quelques jours. Cet article vous donne toutes les clés pour comprendre cette infection, reconnaître ses symptômes et accompagner votre enfant sereinement.

Qu’est-ce que la scarlatine chez l’enfant ?

La scarlatine est une maladie infectieuse d’origine bactérienne. Elle est provoquée par le streptocoque bêta-hémolytique du groupe A, une bactérie qui se loge dans la gorge et produit des toxines responsables de l’éruption cutanée caractéristique.

Cette infection touche principalement les enfants entre 5 et 10 ans, avec un pic durant la période hivernale. Elle est en revanche rare avant l’âge de 2 ans : à cet âge, les bébés bénéficient encore des anticorps transmis par leur mère pendant la grossesse, qui les protègent partiellement. À 10 ans, environ 80 % des enfants ont déjà fabriqué leurs propres anticorps, ce qui les immunise durablement.

Depuis 2022, les pédiatres observent une recrudescence des cas de scarlatine en France, probablement liée à la baisse d’exposition aux infections courantes pendant la période Covid-19. Cette hausse ne change rien à la prise en charge : la maladie reste très bien traitée par antibiotiques.

Symptômes de la scarlatine enfant : comment la reconnaître ?

La scarlatine se manifeste de manière assez caractéristique, ce qui facilite le diagnostic. Après une période d’incubation courte (2 à 5 jours), les symptômes apparaissent brutalement.

La fièvre et l’angine

Le premier signe est une fièvre élevée, souvent au-dessus de 38,5 °C, accompagnée de frissons. L’enfant se plaint de maux de gorge intenses, avec des difficultés à avaler. En regardant sa gorge, vous pouvez observer qu’elle est très rouge, avec des amygdales gonflées et parfois des ganglions du cou enflés. Certains enfants présentent aussi des nausées, des vomissements ou des douleurs abdominales.

L’éruption cutanée caractéristique

Un à deux jours après le début de l’angine, l’éruption apparaît. La peau prend une coloration rouge diffuse, parsemée de petits points rouges plus intenses, sans intervalle de peau saine. Au toucher, la peau est rugueuse, granuleuse, on la compare souvent à du papier de verre.

Cette éruption débute généralement au niveau des plis : sous les aisselles, aux plis des coudes et de l’aine. Elle peut ensuite s’étendre au thorax, à l’abdomen, au visage et aux extrémités. Le contour de la bouche, les paumes des mains et les plantes des pieds sont épargnés, c’est un indice qui aide le médecin à poser son diagnostic.

L’éruption atteint son maximum vers le 2ᵉ ou 3ᵉ jour, puis s’atténue vers le 6ᵉ jour. Dans les formes atténuées de scarlatine (qui sont fréquentes), la fièvre est moins marquée et l’éruption tire davantage vers le rose que vers le rouge vif.

La langue framboisée

C’est l’un des signes les plus reconnaissables. Au début de la maladie, la langue se recouvre d’un enduit blanc épais. Puis, progressivement, cet enduit disparaît de la périphérie vers le centre, laissant apparaître une langue rouge vif, à l’aspect « framboisé ». Ce phénomène se produit généralement entre le 5ᵉ et le 8ᵉ jour.

La desquamation

Entre le 7ᵉ et le 15ᵉ jour après le début de la maladie, la peau commence à peler (on parle de desquamation). Ce phénomène suit le même trajet que l’éruption : il commence au niveau du tronc et se termine aux paumes des mains et aux plantes des pieds, où la peau peut se détacher par larges lambeaux. C’est impressionnant visuellement, mais tout à fait normal et sans douleur.

Comment se transmet la scarlatine ?

La scarlatine se transmet par voie aérienne, via les gouttelettes projetées quand une personne infectée tousse ou éternue. La contamination peut aussi se faire par contact indirect, en portant ses mains à la bouche ou au nez après avoir touché une surface contaminée.

La période de contagion commence avant même l’apparition des symptômes, ce qui rend difficile la prévention totale en collectivité. Sans traitement, l’enfant reste contagieux pendant 10 à 21 jours. Avec un antibiotique adapté, cette durée tombe à 24-48 heures, d’où l’importance du traitement.

La scarlatine touche surtout les enfants d’âge scolaire, et les petites épidémies hivernales en crèche ou à l’école sont fréquentes. Un enfant peut transmettre l’infection à un adulte, même si la scarlatine avec éruption cutanée reste rare chez l’adulte (la plupart étant déjà immunisés).

Diagnostic de la scarlatine chez l’enfant

Le plus souvent, le médecin pose le diagnostic simplement en examinant l’enfant : l’association fièvre + angine + éruption cutanée granuleuse + langue framboisée est très évocatrice.

En cas de doute (symptômes atténués, absence d’éruption au début), le médecin peut réaliser un TROD angine (test rapide d’orientation diagnostique). Ce test consiste en un prélèvement indolore au niveau des amygdales avec un écouvillon. En quelques minutes, il confirme ou exclut la présence du streptocoque du groupe A. Ce test est recommandé chez les enfants à partir de 3 ans et entièrement pris en charge par l’Assurance Maladie. Avant 3 ans, il est rarement nécessaire car l’angine bactérienne est exceptionnelle à cet âge.

Le pharmacien formé au TROD peut également réaliser ce test en officine si les symptômes le justifient.

Traitement de la scarlatine enfant : antibiotiques et gestes du quotidien

Le traitement de la scarlatine repose sur la prescription d’un antibiotique. En première intention, le médecin prescrit de l’amoxicilline, à prendre deux fois par jour pendant 6 jours. D’autres antibiotiques peuvent être utilisés en cas d’allergie (cefpodoxime, clarithromycine, par exemple).

Ce traitement est essentiel pour trois raisons : il accélère la guérison, il réduit très rapidement la contagiosité (24 à 48 heures) et il prévient les complications. Le traitement doit être poursuivi jusqu’au bout, même si votre enfant se sent mieux avant la fin, c’est indispensable pour éviter toute rechute et limiter le risque de résistance aux antibiotiques.

En complément, le paracétamol peut être utilisé pour soulager la fièvre et les douleurs (en respectant les doses adaptées au poids de l’enfant). L’ibuprofène est déconseillé en cas d’infection bactérienne, sauf avis médical contraire. L’aspirine ne doit pas être donnée à l’enfant sans prescription.

Combien de temps dure la scarlatine ?

Avec le traitement antibiotique, l’évolution est généralement rapide et favorable.

Ces durées sont données à titre indicatif. Chaque enfant évolue à son rythme, et des variations d’un cas à l’autre sont tout à fait normales.

Scarlatine et école : éviction scolaire et retour en collectivité

La scarlatine est une maladie à éviction scolaire. Concrètement, cela signifie que votre enfant ne peut pas retourner à l’école ou à la crèche tant que le traitement antibiotique n’a pas été débuté depuis au moins 48 heures.

Pensez à prévenir l’établissement scolaire ou la structure d’accueil dès le diagnostic posé. Un certificat médical attestant du traitement peut être demandé avant le retour en collectivité.

Pendant cette période, gardez votre enfant à la maison et surveillez son état général. La fièvre et les douleurs diminuent généralement dans les 1 à 2 jours suivant le début du traitement.

Comment soulager votre enfant à la maison

En attendant que le traitement fasse effet, quelques gestes simples peuvent améliorer le confort de votre enfant au quotidien :

Proposez-lui des aliments mous et frais, faciles à avaler : soupes tièdes, yaourts, compotes, sorbets. Évitez les aliments acides (tomates, agrumes) qui irritent la gorge. Donnez-lui régulièrement à boire pour maintenir une bonne hydratation, de petites quantités fréquentes sont souvent mieux tolérées qu’un grand verre d’un coup.

Privilégiez le repos sans l’imposer : votre enfant n’a pas besoin de rester au lit toute la journée, mais des activités calmes sont préférables. Aérez sa chambre régulièrement et évitez le tabagisme passif, très irritant pour la gorge. Si l’éruption cutanée provoque des démangeaisons, évitez d’appliquer quoi que ce soit sur la peau sans avis médical.

Quand consulter en urgence ?

Dans la grande majorité des cas, la scarlatine évolue favorablement avec le traitement. Cependant, certaines situations justifient de reconsulter rapidement votre médecin :

La fièvre persiste au-delà d’une semaine malgré le traitement. La fièvre réapparaît après avoir disparu depuis plus de 24 heures. De nouveaux symptômes apparaissent : douleurs aux oreilles, douleurs articulaires, douleurs frontales, difficultés à respirer. L’état général de votre enfant vous inquiète, quel que soit le motif.

En cas de fièvre supérieure à 40 °C, de taches violacées sur la peau ou de difficultés respiratoires, consultez en urgence. Si votre enfant souffre d’une maladie chronique, soyez d’autant plus vigilant face à ces signes.

Scarlatine chez le bébé : un cas particulier

La scarlatine est rare chez le bébé de moins de 2 ans, grâce à la protection des anticorps maternels transmis durant la grossesse. Cela ne signifie pas que c’est impossible, mais les cas restent exceptionnels à cet âge.

Chez le nourrisson, les symptômes peuvent être similaires à ceux des enfants plus grands (fièvre, éruption, irritabilité, difficultés à s’alimenter), mais parfois plus difficiles à identifier clairement. Si vous suspectez une scarlatine chez votre bébé, consultez votre pédiatre sans tarder : le traitement reste le même, mais la surveillance doit être plus rapprochée.

Scarlatine et grossesse

La question revient souvent chez les parents qui attendent un second enfant alors que l’aîné est malade. Les données actuelles sont rassurantes : aucun effet néfaste sur le fœtus n’a été démontré en cas de scarlatine contractée pendant la grossesse.

Par précaution, une femme enceinte exposée à la scarlatine doit consulter son médecin rapidement pour mettre en place un traitement antibiotique adapté et bénéficier d’un suivi approprié jusqu’à la naissance.

Les complications de la scarlatine : rares mais à connaître

Le traitement antibiotique a considérablement réduit les complications de la scarlatine, qui sont aujourd’hui rares. Elles concernent principalement les cas non traités ou traités trop tardivement.

Parmi les complications possibles, les surinfections locales (otite, sinusite) sont les plus fréquentes. Plus rarement, et généralement 2 à 3 semaines après la maladie, un rhumatisme articulaire aigu peut survenir : l’infection se propage alors aux articulations et peut toucher le cœur. Une atteinte rénale (glomérulonéphrite) est également possible, mais reste exceptionnelle.

Ces complications sont mentionnées ici par souci de transparence, pas pour inquiéter. Avec un diagnostic rapide et un traitement antibiotique bien suivi, elles sont très largement évitables.

Prévenir la scarlatine : les bons réflexes

Il n’existe pas de vaccin contre la scarlatine. La prévention repose sur des mesures d’hygiène classiques, particulièrement efficaces en période d’épidémie hivernale : lavage régulier des mains à l’eau et au savon, apprentissage du geste barrière (tousser ou éternuer dans le creux du coude), nettoyage des surfaces et jouets en contact fréquent avec l’enfant.

Si votre enfant est malade, réservez-lui de la vaisselle et des couverts individuels pendant les premières 48 heures de traitement. Lavez-vous les mains après chaque contact rapproché.

Un point à savoir : comme il existe plusieurs types de toxines produites par le streptocoque, un enfant peut théoriquement avoir la scarlatine plus d’une fois dans sa vie. Cela reste peu fréquent, mais pas impossible.

Ce qu’il faut retenir

La scarlatine enfant est une maladie impressionnante par ses symptômes visibles, fièvre, éruption rouge, langue framboisée, mais elle se soigne très bien avec un simple traitement antibiotique de 6 jours. La grande majorité des enfants guérissent complètement en une à deux semaines, sans aucune séquelle.

Si votre enfant présente les signes décrits dans cet article, consultez votre médecin pour confirmer le diagnostic et démarrer le traitement. Et surtout, gardez en tête que la scarlatine fait partie de ces maladies d’enfance qui font beaucoup plus peur par leur nom que par leur gravité réelle.

Pour des informations médicales détaillées sur la scarlatine, vous pouvez consulter la fiche complète d’Ameli.fr sur la scarlatine.

Questions fréquentes sur la scarlatine chez l’enfant

La scarlatine est-elle dangereuse pour un enfant ?

Non, la scarlatine n’est pas considérée comme une maladie dangereuse quand elle est correctement traitée. Avec un antibiotique adapté, les symptômes diminuent en quelques jours et les complications restent très rares. Ce qui peut être impressionnant, c’est l’éruption cutanée et la desquamation qui suit, mais elles disparaissent spontanément sans laisser de traces.

Mon enfant peut-il avoir la scarlatine plusieurs fois ?

C’est possible, bien que peu courant. Il existe plusieurs types de toxines produites par le streptocoque responsable de la scarlatine. L’immunité acquise après un épisode protège contre le type de toxine rencontré, mais pas nécessairement contre les autres. Cela dit, les récidives restent rares en pratique.

Quand mon enfant peut-il retourner à l’école après une scarlatine ?

Votre enfant peut retourner en collectivité 48 heures après le début du traitement antibiotique. À ce stade, la contagiosité a considérablement diminué. Pensez à prévenir l’école ou la crèche du diagnostic et à vous renseigner sur les éventuels justificatifs demandés pour le retour.

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Olivier

Journaliste de formation et père de quatre enfants, j’ai appris la parentalité comme beaucoup d’autres : en faisant, en me trompant parfois, et en ajustant au fil du quotidien.

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